【云何无明?善男子，一切众生从无始来，种种颠倒，犹如迷人，四方易处。妄认四大为自身相，六尘缘影为自心相。】
前面讲永断无明，现在就解释无明的意思。根据佛法说，人与畜生都是众生;还有一些肉眼看不到的，比如鬼道众生、天道众生、修罗道众生和地狱道众生。植物及无机物虽然不是众生，但是有一些鬼神住在其中，佛学称它们为树神、山神等。此外，佛曾经说我们的身体是一个虫窝，这虫所指的就是一些很小的、在人体中活动的细菌，它们也是众生，但是人体上的细胞不是众生。众生与非众生的差别是：凡是众生都有迷惑与烦恼执著，其中最严重的执著是执著有我，然后执著我在相续地生死轮回，这就是众生。你身上的细胞、白血球、红血球都认同你本人，所以红血球、白血球都不是众生。但是被白血球吞食的病菌(细菌)认同它自己是一个我，因此细菌是众生。
"一切众生从无始来"，佛法说，一切没有开始。这有几种说法：一、因缘法无始无终，一切都是因缘幻化，在因缘变化里没有开头，即是没有第一个因。二、生死轮回无始无终，众生分别身心与物质活动时，分别物质活动为生、住、异、灭，分别身心活动为生、老、病、死等时间的概念，而实在没有生灭或生死那回事。三、时间是虚幻的概念，时间的概念是依六根境界而有，离开六根境界就无时间的概念。四、把因缘生灭的相续次第说是时间，有人觉得就算他死了,时间还是继续存在的，他认为时间与观察者无关而是独立相续存在的一个法，其实时间只是观察者对因缘变化的周期概念。比如地球绕太阳一周、月亮绕地球一周、地球自转一周叫做年月日，其实并没有年月日等法;因缘变化有诸法各种因缘关系，其中并没有某个"因缘法"是时间，只是有生灭相续的周期。"无始"并不是指在久远的过去时没有起点，是时间本身不实在而无始。圆觉教法所指的无始，不是太久远而找不到开始的意思，也不是因缘法无始无终而说无始，是指幻化的时间本来不存在而说为无始。
"种种颠倒"，可从我们的身、心、世界三方面来看。我们觉得有自我的身、心与外在的世界，其实身、心、世界分开的感觉是六根引起的错乱，因为不同的众生有不同的六根，对同样的外境有不同的感觉，所以说是种种错乱，执取种种错乱为真实就是种种颠倒。一般上是以常、乐、我、净四种来解说颠倒，然而，上根的菩萨不会执取四颠倒，所以圆觉法门所说的颠倒是指迷惑于圆觉妙心，圆觉妙心本无生死、解脱，颠倒而执有生死、解脱。
"犹如迷人，四方易处"，犹如迷路的人，认错方向，以东为西，故说四方易处。
"妄认四大为自身相"，四大是地、水、火、风，就是物质四种状态，地大是固态，水大是液态，火大是热能或能量，风大是气态。我们的身体便是四大的聚合，妄认此身体为我及我的，于是执著不肯放舍，直到不能使用时才放弃，再找一个身体来世间生存，可见身体是世世更换，是暂时的。当心执著这个身体时，它就只能操纵此身;当心扩大到身体之外的四大时，它便能操纵其他物质乃至他身，这便是神通变化。有神通者还可变化一身，多身，乃至分身。另外，也有执取树木为身，乃至执取一块石头为身等等。
